Geschichte

Die RFC-Kultur

Die Regeln, nach denen das Internet arbeitet, stehen in nummerierten Textdateien, die jeder lesen darf und deren Name ausdrücklich um Widerspruch bittet. Dass das funktioniert hat, ist erstaunlicher als die Technik, die darin beschrieben wird.

Ein Titel als Entschuldigung

Als 1969 die ersten dieser Dokumente entstanden, waren die Autoren Doktoranden. Sie schrieben auf, wie die Rechner im entstehenden ARPANET miteinander reden sollten, und standen vor einem Problem, das nichts mit Technik zu tun hatte: Sie hatten keinerlei Befugnis, irgendjemandem irgendetwas vorzuschreiben.

Die Lösung war der Name. „Request for Comments" — Bitte um Anmerkungen. Kein Standard, keine Spezifikation, keine Anweisung. Ein Vorschlag, der um Widerspruch bittet. Die Bezeichnung war als Höflichkeit gedacht, damit sich niemand übergangen fühlte.

Sie wurde zum Prinzip. Ein Dokument, das um Kommentare bittet, lädt zur Beteiligung ein statt zur Unterwerfung — und im Ergebnis wurden die Vorschläge befolgt, nicht weil jemand es anordnete, sondern weil sie überzeugten und weil alle daran mitgeschrieben hatten.

Warum das für E-Mail zählt

E-Mail ist der beste Beleg für die Stärke und die Schwäche dieses Verfahrens zugleich.

Die Stärke: Das Protokoll ist offen dokumentiert, von niemandem besessen und von jedem implementierbar. Genau deshalb konnte E-Mail über Jahrzehnte zwischen Systemen funktionieren, die nie voneinander gehört hatten, und deshalb kann man auch heute einen Mailserver aufsetzen, ohne jemanden um Erlaubnis zu fragen.

Die Schwäche: Ein Verfahren, das auf Zustimmung beruht, kann nichts zurücknehmen. Als klar wurde, dass die Vertrauensannahmen der Anfangszeit nicht mehr tragen, ließ sich das Protokoll nicht einfach ändern — es gab niemanden, der eine Änderung hätte durchsetzen können, und Millionen bestehender Systeme, die weiter funktionieren mussten.

Alles, was seither dazukam, musste deshalb anbaubar sein: freiwillig, rückwärtskompatibel, ohne Bruch für alle, die nicht mitmachen. Dass Absenderfreigaben im DNS stehen und Signaturen in einer zusätzlichen Kopfzeile, ist keine ästhetische Entscheidung. Es war die einzige Bauform, die überhaupt möglich war.

Wie man ein RFC liest

Wer sich mit E-Mail beschäftigt, kommt an diesen Dokumenten nicht vorbei — und sie sind zugänglicher, als ihr Ruf vermuten lässt. Drei Dinge helfen beim Einstieg:

• Die Nummer sagt nichts über die Gültigkeit. Ein höheres RFC ersetzt nicht automatisch ein niedrigeres. Jedes Dokument trägt oben seinen Status und vermerkt, was es ablöst und wovon es abgelöst wurde. Diese Zeilen sind das Erste, worauf man schauen sollte.
• Die Schlüsselwörter sind definiert. Wörter wie MUST, SHOULD und MAY haben eine festgelegte Bedeutung, die in einem eigenen Dokument steht. Der Unterschied zwischen „muss" und „sollte" ist in einem RFC keine Stilfrage, sondern die Grenze zwischen Pflicht und Empfehlung.
• Beispiele stehen am Ende. Fast jedes Protokoll-RFC enthält vollständige Beispieldialoge. Wer den Fließtext anstrengend findet, fängt dort an und liest rückwärts.