Geschichte
Die erste E-Mail über ein Netzwerk
1971 standen zwei Rechner in Cambridge, Massachusetts, nebeneinander im selben Raum. Zwischen ihnen wurde eine Nachricht verschickt, die den Umweg über das Netz nahm, obwohl man sie hätte hinüberrufen können. Das war der Punkt.
Was es vorher schon gab
Nachrichten zwischen Menschen über einen Computer waren 1971 nichts Neues. Große Rechner wurden von vielen Personen gleichzeitig benutzt, und es gab längst Programme, mit denen man einem anderen Benutzer desselben Rechners eine Notiz in eine Datei legen konnte. Das war praktisch, aber es endete an der Gehäusewand.
Was fehlte, war die Adressierung über Maschinengrenzen hinweg. Solange alle Beteiligten auf demselben Rechner arbeiteten, genügte ein Benutzername. Sobald es zwei Rechner waren, musste die Nachricht sagen können, wohin sie will — und dafür gab es keine Schreibweise.
Die Zusammenlegung zweier Programme
Ray Tomlinson arbeitete bei Bolt Beranek and Newman, der Firma, die das ARPANET aufbaute. Ihm standen zwei Werkzeuge zur Verfügung: eines, das Nachrichten an Benutzer des lokalen Rechners ablegte, und eines, das Dateien über das Netz auf einen anderen Rechner kopierte. Seine Idee war, das eine durch das andere zu ersetzen — die Nachricht nicht lokal ablegen, sondern über das Netz an ihr Ziel schreiben.
Der Versuchsaufbau bestand aus zwei DEC PDP-10, die unmittelbar nebeneinander standen und nur über das ARPANET miteinander verbunden waren. Genau deshalb war es ein gültiger Test: Die Nachricht musste den Weg über das Netz nehmen, es gab keinen anderen.
Woran sich Tomlinson später nicht mehr erinnern konnte, war der Inhalt. Er hat ihn
sinngemäß als etwas wie QWERTYUIOP beschrieben — die oberste Buchstabenreihe
der Tastatur, also das, was man tippt, wenn der Text egal ist. Das ist keine
Anekdote am Rande, sondern der ehrlichste Hinweis darauf, wie beiläufig das war: Es
gab keinen Anlass, den ersten Satz aufzubewahren, weil niemand ahnte, dass es ein
erster Satz war.
Deshalb sind Datumsangaben hier mit Vorsicht zu genießen. Das Jahr 1971 ist gesichert, ein exaktes Datum nicht. Wer eine taggenaue Angabe liest, liest eine Rekonstruktion.
Warum das die eigentliche Erfindung war
Technisch war die Kombination zweier vorhandener Programme kein großer Schritt. Bedeutsam ist etwas anderes: Von diesem Moment an war eine Person nicht mehr durch ihren Rechner definiert. Vorher hieß es „der Benutzer soundso auf dieser Maschine". Danach gab es eine Adresse, die beides zusammenfasste und die man weitergeben konnte, ohne zu erklären, wo man sitzt.
Diese Trennung von Person und Maschine ist bis heute das Fundament. Sie steht in jeder E-Mail-Adresse, und sie ist der Grund, warum das Trennzeichen dazwischen eine eigene Geschichte verdient — nachzulesen hier.
Was daraus wurde
E-Mail war im ARPANET nie geplant. Das Netz war für den gemeinsamen Zugriff auf entfernte Rechenkapazität gedacht: teure Maschinen sollten von überall nutzbar sein. Dass Menschen einander schreiben würden, war ein Nebenprodukt — und wurde binnen weniger Jahre zur meistgenutzten Anwendung des Netzes.
Dieses Muster wiederholt sich in der Geschichte der Vernetzung so oft, dass es fast eine Regel ist: Der Verkehr, der ein Netz trägt, ist selten der, für den es gebaut wurde.